年齢を重ねると、「以前より耳垢がたまりやすくなった」「家族の耳を見たら耳垢でふさがっていた」ということがあります。耳垢は無理に取り除く必要はありませんが、たまりすぎると聞こえに影響することもあります。今回は、高齢者の耳垢や耳掃除で気をつけたいことをご紹介します。

高齢者は耳垢がたまりやすい？そもそも耳垢とは

耳垢は、耳の穴から鼓膜まで続く「外耳道」にある皮脂腺や耳垢腺から出る分泌物に、古くなった皮膚やほこりなどが混ざってできたものです。

「汚れだから、こまめに取った方がよい」と思われがちですが、耳垢には外耳道の皮膚を保護したり、細菌やカビが繁殖するのを防いだりする働きがあります。

また、耳には耳垢を自然に外へ排出する「自浄作用」が備わっています。そのため、通常は耳の奥まで耳かきや綿棒を入れて取り除く必要はありません。

一方、高齢になると下記のような理由で耳垢がたまりやすくなります。

特に、自分で耳の状態を確認したり耳掃除をしたりすることが難しい人では、耳垢がたまっていても本人や周囲が気づかない場合があります。

さらに、高齢者の場合、「最近テレビの音が大きくなった」「呼びかけても反応しにくい」といった変化があると、加齢による難聴と思ってしまうこともあるでしょう。しかし、聞こえにくさにはさまざまな原因があり、耳垢が関係している可能性もあります。耳の病気や聞こえに異常を感じる場合は、耳鼻咽喉科で確認してもらうことが必要です。

耳垢が詰まる「耳垢栓塞」とは？

耳垢が外耳道にたまり、耳の穴をふさいだ状態を「耳垢栓塞（じこうせんそく）」といいます。

耳垢栓塞になると、聞こえにくい、耳が詰まったように感じる、耳鳴りがするなどの症状につながることがあります。耳垢栓塞は、耳垢が外耳道をふさいでおり、難聴や耳閉感、耳鳴りなどを引き起こす可能性があるものとされています。

ここで気をつけたいのが、「耳垢がたまっているから」と綿棒などを耳の奥まで入れてしまうことです。

耳垢を取り出そうとしているつもりでも、綿棒や耳かきによって、かえって耳垢を奥へ押し込んでしまうことがあります。その結果、耳垢栓塞につながる場合があります。

特に、高齢者本人の耳を家族や介護者が掃除する場合も注意が必要です。耳の中は自分から見えにくく、外耳道を傷つける可能性もあるため、奥にある耳垢を無理に取り出そうとするのは避けましょう。

高齢者の耳掃除はどうする？無理に取らないことが大切

耳垢が見えると、きれいに取り除きたくなるかもしれません。しかし、耳には自浄作用があるため、多少の耳垢であれば家庭で無理に取る必要はないと言われています。月に1～2回、 耳の入り口から1cm以内の見える範囲を軽く拭う程度にとどめ、耳垢が気になる場合は耳鼻咽喉科を受診することが勧められています。

綿棒や耳かきを奥まで入れたり、強くこすったりすると、耳垢を奥へ押し込むだけでなく、外耳道を傷つけて外耳炎を起こしたり、思わぬ動きによって鼓膜を傷つけたりする危険もあります。

そのため、耳の奥に耳垢が見える場合や、自分ではうまく取り除けない場合は、無理に耳掃除をせず耳鼻咽喉科へ相談しましょう。

また、急に聞こえにくくなった、耳鳴りや耳の詰まりを感じるといった場合も、「耳垢のせいだろう」と自己判断しないことが重要です。聞こえにくさには耳垢以外の原因も考えられるため、耳鼻咽喉科を受診して耳の状態を確認してもらいましょう。

まとめ

耳垢には耳を守る役割があり、通常は自浄作用によって自然に外へ排出されるため、無理に取り除く必要はありません。しかし耳垢が詰まると聞こえにくさなどにつながることもあります。耳垢が気になる場合は、奥まで耳掃除をせず、耳鼻咽喉科へ相談しましょう。