「立ち上がると膝が痛い」「階段の上り下りがつらい」と感じることはありませんか。高齢者の膝の痛みで最も多い原因の一つが「変形性膝関節症」です。年齢とともに増えやすい病気ですが、早めに対策を始めることで痛みの軽減や進行予防が期待できます。今回は、原因や症状、日常生活で気を付けたいポイントについてご紹介します。

高齢者の膝の痛みで最も多い「変形性膝関節症」とは

変形性膝関節症とは、膝関節の軟骨が加齢や長年の負担によってすり減り、関節が変形することで痛みや動かしにくさが生じる病気です。高齢者に多くみられ、特に女性に多いことが知られています。
関節軟骨は、歩く・立つ・座るなどの日常動作で膝にかかる衝撃を和らげるクッションの役割を果たしています。しかし、年齢とともに弾力性が低下し、繰り返し負荷がかかることで徐々に摩耗していきます。軟骨がすり減ることで骨同士が直接ぶつかり骨の変形が起こったり、砕けた軟骨のかけらが刺激して、滑膜に炎症が起こり痛みが現れます。
原因は加齢だけではありません。肥満による膝への負担、太ももの筋力低下、運動不足、過去の骨折や半月板・靱帯損傷なども発症の要因になります。条件が重なれば比較的若い年代でも発症することがあります。
一度すり減った膝軟骨や変形した関節を元の状態に戻すことは難しいものの、適切な治療や運動療法によって痛みを和らげ、進行を遅らせることは可能です。早期から対策を始めることが大切です。

見逃したくない症状と受診のタイミング

変形性膝関節症は、初期・中期・末期で症状が変化していきます。
初期によくみられるのは、「立ち上がるとき」「歩き始め」など、動き始めに膝がこわばったり、正座・階段の昇降・急な方向転換といった動作の際に痛みを感じます。この段階では少し休むと痛みが軽くなることが多く、「年齢のせい」と考えて放置されがちです。
症状が進行すると、階段の昇降や正座が難しくなり、膝に水がたまって腫れることがあります。さらに進行すると、安静にしていても痛みが続いたり、膝が十分に伸びなくなり日常的な動作が困難になったり、O脚変形が目立つようになることもあります。歩行距離が短くなり、外出や買い物が負担になるケースも少なくありません。
膝の痛みが続く場合や、腫れ、熱感、歩きにくさがある場合は、自己判断せず整形外科を受診しましょう。問診や診察に加え、レントゲン検査で関節の状態を確認し、必要に応じてMRIなどの検査を行います。早期診断は進行予防にもつながります。

痛みを和らげるために日常生活でできること

変形性膝関節症では、日々の生活習慣の見直しが症状の改善や進行予防につながります。

まず大切なのは、太ももの前側にある「大腿四頭筋」を鍛えることです。この筋肉は膝関節を支える重要な役割があり、筋力が維持されることで膝への負担を軽減できます。医師や理学療法士の指導のもと、自分に合った運動を継続することが大切です。
また、体重管理も重要です。体重が増えるほど膝への負担は大きくなるため、無理のない範囲で減量に取り組むことで症状の改善が期待できます。
日常生活では、正座や深くしゃがむ姿勢を避け、洋式トイレや椅子を活用すると膝への負担を減らせます。さらに、膝を冷やさず温めることも血行改善につながり、入浴後や温熱療法の後に運動を行うと、筋肉がほぐれて取り組みやすくなります。散歩や水中歩行、水泳など膝への負担が少ない運動もおすすめですが、平泳ぎは膝への負荷が大きいため避けるようにしましょう。
症状に応じて、痛み止めや外用薬、ヒアルロン酸関節内注射、装具療法などが行われます。保存療法で十分な改善が得られない場合には、人工膝関節置換術などの手術が検討されることもあります。

まとめ

高齢者の膝の痛みは、変形性膝関節症が原因となっていることが少なくありません。初期のうちに適切な運動や体重管理、生活習慣の見直しを行うことで、痛みの軽減や進行予防が期待できます。「年齢のせい」と我慢せず、症状が続く場合は早めに整形外科を受診し、自分に合った治療や運動を始めましょう。