高齢化が進む中で、介護を行う現場では「ケアを受ける高齢者」のみならず、「介護をする人」のメンタルヘルスにも注意が必要です。今回は、誰かを支える人の心が疲れたとき、どう守り、どう回復していくのか――そのヒントを考えてみましょう。

高齢者介護の現状と抱える課題

高齢者介護においては、身体的なケア（移動・排泄・食事・入浴など）に加えて、認知症対応や生活リズムの維持、社会的・精神的なサポートも重要です。特に在宅介護の場合、介護者が家族であるケースが多く、「24時間体制」「終わりが見えにくいケア」という特性から、心身に負担がかかりやすくなります。さらに、地域包括ケアや通いの場、通所サービス、ショートステイなどを活用しているとはいえ、介護者・高齢者ともに「疲れ」「孤立」「家庭内での役割変化」などが見られ、これが次の「介護うつ」や要支援・要介護状態への移行のリスクになります。
このように、「高齢者介護」は単に身体介助という枠を超えて、生活全体・家族・地域が絡む課題として捉えることが重要です。

介護うつ ― 介護者が陥りやすい心の状態

「介護うつ」は、介護を続ける中で、介護者自身がうつ症状（意欲低下・睡眠・食欲の乱れ・無気力）に陥る状態を指します。 主な原因としては、①精神的負担（孤立・将来不安・家族の変化など）②身体的負担（疲労・睡眠不足・体力低下）③経済的負担（介護費用・仕事との両立） が挙げられています。また、介護者の特徴として「完璧主義・責任感が強い・頼るのが苦手」という傾向があるとされ、自分ひとりで抱え込むケースでリスクが高まります。介護うつが進行すると、介護者自身の健康を損なうだけでなく、高齢者のケアの質低下・家族崩壊・早期の施設入所・介護離職などにもつながるため、早期察知・介入が不可欠です。
介護現場や在宅支援としては、日々の変化に気づけるよう「セルフチェック・仲間・専門機関相談」などの体制を整えることが重要です。たとえば、食欲の変化・睡眠の乱れ・興味の低下などが2週間以上続く場合はうつのサインとも言われています。

予防法 ― 心身・制度・地域で進める三つのアプローチ

介護うつを予防し、介護者・高齢者双方の生活を支えるためには、次の３つの視点からの取り組みが有効です。

（1）心身のセルフケア
・定期的に休息を取り、「自分の時間」を確保すること。例えば趣味・ストレッチ・散歩などです。
・適切な運動・睡眠・食事のリズムを維持し、身体的疲労の蓄積を防ぎます。高齢者うつの予防研究でも、軽い身体活動や社会参加がリスクを下げると報告されています。

（2）制度・サービスを活用する
・在宅介護では、デイサービス・訪問介護・ショートステイなどの「レスパイト（休息）ケア」を積極的に利用することが推奨されています。
・地域支援事業や介護予防給付制度は、「要支援」段階の高齢者も含めて早期から関わることで要介護化を防ぐ枠組みとして制度化されています。

（3）地域・社会的つながりをつくる
・高齢者自身、そしてその家族・介護者が社会参加（趣味・ボランティア・サークル）を持つことで、孤立感を軽減し、うつ発症率を低く抑えられるという研究があります。
・地域包括支援センター・ケアマネジャー・自治体の窓口など、相談できる「つながりの場」を活用し、情報収集・ピアサポート（同じような立場や境遇、悩みを持つ人同士が互いに支え合い助け合うこと）を得ることが重要です。

これらを併せて実践することで、介護の担い手（介護者）・被介護高齢者ともに、より持続可能で心身ともに健やかなケア環境を築けます。

まとめ

高齢化社会において「高齢者介護」は避けて通れない現実であり、その中で介護者が「介護うつ」に陥るリスクも決して低くありません。精神的・身体的・制度的・地域的な視点から予防を図ることで、介護への備えとケアの質を高めることが可能です。介護を「ひとりで抱え込まない」、そして「休める・つながる・制度を使う」を日常のキーワードとして、双方の生活を支える仕組みづくりを意識していきましょう。